Venezia è situata nel cuore della laguna veneta, nel mar Adriatico, e si distribuisce su un vasto territorio comunale in tre parti distinte: la città storica lagunare, le isole della laguna e Mestre-Marghera, la città che si estende in terraferma.
La storia di Venezia – recenti ricerche archeologiche hanno ormai accertato una continuità di insediamenti lagunari risalenti all'era romana; fondata secondo leggenda nel 421, in realtà formatasi progressivamente tra il VI e il VII secolo sull'arcipelago lagunare dopo l'invasione longobarda, e poi cresciuta come città mercantile tra l'VIII e l'XI secolo in forza di una flotta che si cimentò a più riprese nell'Adriatico, con dalmati e musulmani – cominciò con la quarta crociata (1202-1204), allestita con navi veneziane che il doge Enrico Dandolo riuscì a dirottare alla conquista di Costantinopoli e al conseguente ottenimento del monopolio dei traffici con il Levante. Raggiunto il rango di potente Repubblica marinara, Venezia continuò a rafforzarsi, superando indenne (nonostante la sconfitta di Kurcola nel 1298) il duro scontro con Genova e consolidando il proprio assetto istituzionale nella forma di un governo aristocratico e autoritario, ma rispettoso della struttura repubblicana.
Nel XV secolo, spinta dalla crisi del ducato di Milano, che fece seguito alla morte di Gian Galeazzo Visconti (1402), intraprese l'espansione in terraferma, estendendo i suoi domìni prima in Lombardia fino all'Adda nel 1428, poi in Istria nel 1451, in Puglia e in Romagna nel 1504, ma la disfatta subita ad Agnadello nel 1509 per opera dei francesi della Lega di Cambrai ne ridimensionò bruscamente le ambizioni. La contrazione dei traffici nel Mediterraneo e la crescente potenza turca, frenata ma non arrestata dalla vittoria della Lega Sacra a Lepanto nel 1571, resero irreversibile la riduzione della sfera d'influenza politica ed economica della Serenissima, che andò accentuandosi – pur nei fasti mondani della vita cittadina – nel XVII e XVIII secolo. Occupata dalle truppe francesi e ceduta all'Austria nel 1797, a questa tornò nel 1814 dopo la parentesi del Regno italico di Napoleone. L'eroica insurrezione antiaustriaca del 1848-49 fu il preannuncio del passaggio di Venezia nel 1866, all'indomani della terza guerra d'indipendenza, al Regno d'Italia di Vittorio Emanuele II. Da allora, se è continuamente cresciuto il ruolo della città come polo culturale e turistico tra i più prestigiosi in assoluto, è cresciuta anche, e in misura sempre più preoccupante negli ultimi decenni, la precarietà dei suoi fragili equilibri socio-ecologici.

Itinerari Culturali
A determinare una frequentazione turistica tanto imponente della Venezia storica, è la sua fama universale di città d'arte fra le più belle in assoluto, un poeta spagnolo del Cinquecento la definì "unica al mundo", ma anche la straordinarietà dell'ambiente, con la presenza condizionante dell'acqua che si interseca fra 118 isole collegate da oltre 400 ponti e sulla quale si svolge gran parte della vita cittadina. Una presenza che crea, in simbiosi con l'impianto urbano rimasto pressoché inalterato dal XIII secolo, un paesaggio e un insieme di atmosfere d'inesprimibile fascino. Attirano turisti e visitatori anche manifestazioni dal largo seguito, quali il Carnevale, la Regata storica in Canal Grande, la Festa del Redentore e quella dell'Ascensione; e rassegne culturali di prestigio come la Biennale d'Arte, la Mostra internazionale del cinema e il premio letterario Campiello.
Classici spazi di autocelebrazione della città sono il Canal Grande e la monumentale area marciana: il primo, una sfilata ininterrotta di palazzi, tra i quali il rinascimentale Vendramin-Calergi, la barocca Ca' Pesaro sede dei Musei d'Arte Moderna e d'Arte Orientale, la sfarzosa Ca' d'Oro, del XV secolo ma rimaneggiata nel XIX, con la pregevole galleria Franchetti, la barocca Ca' Rezzonico, sede del Museo del Settecento veneziano, che si conclude con la chiesa di Santa Maria della Salute, capolavoro seicentesco di Baldassarre Longhena; la seconda, una zona storica vistosamente qualificata dalla basilica di San Marco, dal Palazzo Ducale e dalla Libreria Sansoviniana, cosiddetta perché edificata, nel XVI secolo, da Jacopo Sansovino.
Altro luogo di interesse, oltre al Museo Correr (di fronte alla Basilica), con opere perlopiù di scuola veneta, è nel sestiere di San Marco la gotica chiesa di Santo Stefano con tele di Tintoretto. Nell'adiacente sestiere di Castello sono da citare la vivace riva degli Schiavoni e le chiese di San Zaccaria e Santa Maria Formosa, entrambe del XV-XVI secolo; ma soprattutto il campo dei Santi Giovanni e Paolo (San Zanipòlo per i veneziani), con l'omonima grandiosa basilica gotica del  XIII-XV secolo e due bellissime opere rinascimentali del Quattrocento: il monumento equestre a Bartolomeo Colleoni e la Scuola grande di San Marco, oggi ospedale civile. Vicina, ma nel sestiere di Cannaregio, è la splendida chiesa rinascimentale di Santa Maria dei Miracoli, mentre più a nord-ovest, in suggestivo ambiente periferico, si trova quella tre-quattrocentesca della Madonna dell'Orto con dipinti di Tintoretto e qui sepolto.
Dall'altra parte del Canal Grande, nel sestiere di San Polo, sono smaglianti episodi della cultura artistica veneziana, tra il XIV e il XVI secolo, la gotica chiesa di Santa Maria Gloriosa dei Frari, con due capolavori di Giovanni Bellini e di Tiziano, e la cinquecentesca Scuola grande di San Rocco, interamente affrescata e dipinta da Jacopo Tintoretto (1564-1587). A sud, nel sestiere di Dorsoduro, a imporsi all'attenzione è invece la grande pittura presente alle Gallerie dell'Accademia; dei più qualificati esponenti dell'arte moderna e contemporanea nella raffinata collezione Peggy Guggenheim (tra gli italiani, Giacomo Balla, Giorgio De Chirico, Marino Marini, Gino Severini, Emilio Vedova).
Infine, a chiusura di una rassegna comunque incompleta, vanno ricordate due classiche creazioni di Andrea Palladio, la chiesa del Redentore (del 1577-1592) alla Giudecca e quella di San Giorgio Maggiore sull'isola omonima, nonché la bella chiesa dei Santi Maria e Donato (XII secolo) a Murano e l'affascinante complesso romanico di Santa Maria Assunta e Santa Fosca sulla solitaria isola di Torcello.