Lecce è situata nella parte più pianeggiante della penisola salentina, nella Terra d'Otranto, a circa 11 km dall'Adriatico e 26 km dallo Ionio, con il golfo di Taranto.
Fondata dai messapi, verso la metà del III secolo a.C., divenne una stazione militare romana (Lupiae), successivamente trasformata in municipio. Saccheggiata dagli ostrogoti di Totila nel 542 e nel 549, passò successivamente sotto il dominio dei bizantini, quindi fu conquistata dai normanni, sotto i quali divenne sede di corte, passando poi agli angioini e infine, nel 1463, agli aragonesi. Nel XV secolo si sviluppò come attivo centro commerciale, frequentato da mercanti fiorentini, veneziani, genovesi, greci, albanesi e fu importante centro culturale. Nel secolo successivo divenne una roccaforte degli spagnoli, che edificarono nuove mura, di cui oggi restano pochi segmenti, e il castello voluto da Carlo V come difesa dalle incursioni turche. Da allora, seguì le sorti politiche della regione.

Itinerari Culturali
Il centro storico ha un tipico assetto medievale, a reticolo irregolare di strette vie aperte qua e là in piccoli larghi, ed è solcato da alcune strade che raggiungono i principali monumenti del cosiddetto "barocco leccese". Si tratta di edifici dalla struttura prevalentemente classica ma le cui superfici sono state rese mirabilmente plastiche dall'uso architettonico-scultoreo della "pietra leccese", un calcare marnoso dal colore caldo, lavorabile a scalpello.
Fra gli artisti maggiori a cavallo del periodo che va dal Cinquecento a tutto il Settecento si ricordano Giuseppe Zimbalo, Cesare Penna, Giuseppe Cino. Le opere più importanti sono la basilica di Santa Croce (1548-1646) e il vicino Palazzo del Governo, del Seicento; su una scenografica piazza si affacciano il Duomo (1659-1670) e il Seminario (1694-1709), con il noto pozzo. Nel centro storico si trovano anche i resti di un teatro e di un anfiteatro romani, risalenti al II secolo; il cinquecentesco Sedile o Palazzo del Seggio; il Castello spagnolo, eretto fra il 1539 e il 1548 e poi rimaneggiato; e il Museo provinciale Castromediano, che ospita un notevole settore archeologico, con materiale proveniente dai vicini scavi di Rudiae, e una pinacoteca. Isolata fuori città, s'erge quindi la chiesa dei Santi Nicolò e Cataldo, iniziata dai normanni, in forme composite del XII-XVIII secolo, con cupola in stile orientale.