Varese è situata ai piedi della dorsale prealpina del Campo dei Fiori, sui primi colli prealpini, a quasi 400 m. d'altezza, sulla sponda sud-orientale del vicino lago, cui dà il nome. È città di famosa bellezza paesistica, esaltata anche dal pennello del Bellotto e dalla prosa di Stendhal.
Sorta in un sito di insediamenti preistorici, cui subentrarono tracce di presenze romane, nel Medioevo fu un borgo fortificato del contado di Seprio. Alleata dei milanesi contro Como, intorno al 1160 ebbe ordinamenti comunali, restando però sotto l'influenza dell'arcivescovado di Milano. Dopo alcune dominazioni signorili, nel 1538 ebbe da Carlo V di Spagna il privilegio di non essere concessa in feudo; ma durante il dominio austriaco sul Ducato di Milano fu assegnata da Maria Teresa, nel 1765, a Francesco III d'Este. Dopo il periodo napoleonico, fece parte del Regno Lombardo-Veneto fino al 1859; quindi entrò nel Regno d'Italia.

Itinerari Culturali
La città, che ha ormai inglobato le "castellanze", chiude al suo centro un piccolo nucleo d'origine medievale e conserva alcuni pregevoli monumenti: il battistero di San Giovanni; la basilica di San Vittore (1580-1615), opera di Pellegrino Tibaldi; il santuario della Madonna in Prato (1678-1786), piccolo edificio con facciata barocca; il Palazzo Estense, costruito per Francesco III; la Villa Mirabello (XVIII-XIX secolo), sede dei Musei civici, che comprendono fra l'altro una sezione preistorica e archeologica e la Pinacoteca, ricca di dipinti di arte lombarda del XVII-XIX secolo. La parte più antica del Castello di Masnago è la torre ( XII sec.), il maniero racchiude affreschi del '400.
San Vittore. La basilica fu costruita, su disegno di Pellegrino Tibaldi, dal 1580 al 1615. La facciata neoclassica è opera di Leopold Pollack (1791) e un campanile stile barocco (1617-1773). L'interno contiene diversi dipinti di maestri milanesi del '600 come Morazzone, Cerano, Francesco Cairo.
S. Giovanni. Il campanile è del XII-XIII secolo, all'interno una vasca battesimale ad immersione del VII-VIII secolo e una grande fonte ottagonale monolitica del XIII-XIV secolo; alle pareti si possono vedere resti di affreschi del '300 e del '400.
Palazzo Estense. Attualmente Municipio, è detto anche Palazzo Ducale. Fu fatto costruire nel 1776-1771 da Francesco III d'Este, duca di Modena su disegno di Giuseppe Bianchi. Affreschi di G. b: Ronchelli abbelliscono il salone Estense, abituale sede del Consiglio Comunale. All'interno si trovano i giardini Estensi e dalla pineta si accede al parco di Villa Mirabello già villa Modigliani, sede dei Musei Civici comprendenti raccolte archeologiche con interessanti testimonianze della presenza di palafitticoli con ritrovamenti dell'abitato neolitico del Pizzo di Bodio, una tomba di guerriero da Golasecca e un menhir proveniente da Castelletto Ticino. La Pinacoteca conserva dipinti che vanno dal XVII al XIX secolo, di artisti come il Morazzone, G. C. Procaccini e Francesco Cairo.

Dopo un percorso fra ville in prevalenza liberty, si eleva il Sacro Monte di Varese: si parte dalla chiesa dell'Immacolata (sec. XVII) in una sequenza di quattordici cappelle del Seicento, con gruppi in terracotta raffiguranti i Misteri del Rosario, sullo sfondo affreschi di Morazzone, Legnanino, Pietro Gilardi, Antonio Busca, Francesco Nuvolone, ed altri. In cima, a 880 metri di altezza, il santuario delle Madonna del Monte, in onore del quale furono costruite le predette 14 cappelle sotto il patrocinio di Federico Borromeo e con il contributo economico di tutta la popolazione. Il santuario è un sontuoso tempio dei sec. XVI-XVII, in origine era un "sacello" ove S. Ambrogio avrebbe posto, nel 389, una statua della Madonna scolpita da S. Luca, in segno di gratitudine per la vittoria finale ottenuta contro gli ariani. Nel Museo Baroffio vi sono opere di Piazzetta e Pietro Longhi, di seguaci del Nuvolone e di Morazzone, sculture romaniche, lavori di oreficeria, paramenti sacri, ecc. Il Museo Lodovico Pogliaghi è frutto del collezionismo di questo famoso scultore e pittore milanese (1857-1950), custodisce saggi di aerte varia fra cui un sarcofago egiziano, sculture rinascimentali, pitture del Morazzone e del Magnasco, una terracotta del Bernini, ecc.
Santa Maria del Monte è un santuario che custodisce un simulacro della Vergine, probabilmente del XIV secolo; nella cripta, affreschi del Trecento.
A Luvinate i resti di un monastero medievale delle Benedettine con parte del chiostro rinascimentale e della chiesetta romanica.

Importante il turismo nei centri che sorgono attorno ai numerosi laghi. Angera con la sua famosa Rocca; Saronno con il Santuario della Madonna dei Miracoli; Busto Arsizio con la chiesa di S. Maria di Piazza; Castiglione Olona e la Colleggiata; Laveno e il santuario di Santa Caterina del Sasso a picco sul lago; Luino con lungolago ombreggiato in questo vecchio borgo lombardo; Viggiù (Vicus Julii), tra le alture boscose e nella plaga serena tra Varese e il Ceresio, con molti ameni luoghi di villeggiatura; nel comune di Somma Lombardo, a ovest di Gallarate, è situato invece l'aeroporto intercontinentale di Milano Malpensa (Parking).

La cucina è quella tipica lombarda con piatti di lago (risotto con pesce persico oppure con anguilla di lago); tipici sono anche il "bruscitt" (carne di manzo a pezzetti, semi di finocchio e vino rosso), la "rosticiada" e la faraona alla creta.